Pourquoi les Américains sont presque les seuls à dire « soccer » au lieu de « football » ?

Alors que la Coupe du monde 2026 débute ce 11 juin sur le sol nord-américain, une particularité linguistique refait surface : les États-Unis, l'un des trois pays hôtes aux côtés du Canada et du Mexique, ne parlent pas de « football » mais de « soccer ».

Ce terme, utilisé par une minorité de nations à travers le globe, possède pourtant une histoire qui plonge ses racines dans le berceau même du sport, l'Angleterre victorienne.

Une invention britannique oubliée par les Britanniques eux-mêmes

Pour saisir l'origine de cette distinction, il faut revenir au XIXe siècle, époque où les premières règles du jeu ont été formalisées en Angleterre. Le sport portait alors le nom de « football association », afin de le distinguer d'une autre pratique très répandue, le « rugby football ». Dans les cercles universitaires, notamment à Oxford, il était courant de raccourcir les mots en leur ajoutant le suffixe « -er ». C'est ainsi que « football association » est devenu « assoccer », puis simplement « soccer ».

De l'autre côté de la Manche, ce surnom n'a jamais véritablement pris racine dans le langage courant. Le « rugby football » a fini par être abrégé en « rugby », tandis que le « football association » est tout naturellement devenu le « football ». Le terme « soccer » a donc progressivement disparu du vocabulaire britannique.

La domination du football américain a tout changé

Aux États-Unis, la situation a pris un tournant radicalement différent avec l'apparition du football américain à la fin du XIXe siècle. Initialement désigné sous le nom de « gridiron football », ce sport a connu une ascension fulgurante dans la culture populaire américaine, en particulier après la création de la NFL en 1920. Sa popularité massive lui a permis de s'accaparer le simple mot « football » dans le langage quotidien.

Pour éviter toute confusion entre les deux disciplines, le sport pratiqué avec un ballon rond a donc été désigné par le terme « soccer » outre-Atlantique, un usage qui s'est ancré durablement. L'évolution du nom de la fédération américaine illustre parfaitement ce glissement progressif : « U.S. Football Association » en 1910, « U.S. Soccer Football Association » en 1945, puis « U.S. Soccer Federation » à partir de 1974.

Le cas américain n'est d'ailleurs pas isolé. D'autres pays ont adopté le mot « soccer » pour des raisons similaires. L'Australie l'utilise pour le différencier du football australien, le Canada suit la même logique que son voisin du sud, et le Japon a intégré ce terme après la Seconde Guerre mondiale. Avec la Coupe du monde 2026 qui se déroule jusqu'au 19 juillet sur le continent nord-américain, cette curiosité linguistique risque de continuer à surprendre les amateurs de football du monde entier.